A finales del siglo XIX la física clásica entró en una crisis, que sería parcialmente resuelta por Planck en 1900 con un trabajo que inauguraría la física del siglo XX en el que afirmaba que la luz no era emitida de forma continua, como la física clásica predecía, sino de forma discontinua o discreta.
Niels Bohr empleó algunos conceptos de la teoría cuántica de Planck y logró establecer hacia 1913 el primer modelo operativo de la estructura del átomo.
Persona de múltiples intereses, en sus últimos años dedicó sus mayores esfuerzos a la aplicación pacífica de la energía atómica, siendo partidario de que todas las naciones cooperasen en este tema con la mayor transparencia.