El 14 de diciembre de 1900 Max Planck (1858-1947) presentó en la Sociedad Alemana de Física su histórico trabajo "Sobre la teoría de la ley de distribución de energía en el espectro normal". Para algunos, como su yerno y discípulo predilecto Max von Laue, este momento marcó el nacimiento de la mecánica cuántica. Se le otorgó por ello el premio Nobel de la Física en 1918.
Según él mismo dice en varias ocasiones a lo largo de su Autobiografía científica, Planck consideró como tarea científica suprema la búsqueda de las leyes que rigen el absoluto, el invariante oculto en la realidad externa. Le cupo el privilegio de descubrir uno de esos elementos universales: el quantum de acción, la constante h. Sólo por ello su nombre quedó inscrito para siempre en los anales de la historia.